trasplante de hígado

¿Qué es el trasplante de hígado?

El trasplante hepático es una operación que se realiza cuando la mala salud del hígado de una persona, pone en peligro su vida. El trasplante se realiza retirando quirúrgicamente el hígado enfermo y reemplazándolo con parte de un hígado o con el hígado completo de otra persona. El nuevo hígado proviene de una persona declarada legalmente con muerte cerebral o de un adulto que dona parte de su hígado. La persona que recibe el trasplante necesita tomar medicamentos durante mucho tiempo para prevenir que su cuerpo rechace el nuevo hígado.

¿Por qué podría necesitar un niño un trasplante de hígado?

Los niños pueden desarrollar repentinamente una enfermedad hepática (llamada enfermedad aguda) o pueden tener una enfermedad hepática que persiste durante meses o años (llamada enfermedad crónica). Cualquiera de las dos formas de enfermedad puede causar daños importantes en el hígado y requerir un trasplante hepático. Aunque muchas enfermedades crónicas se pueden tratar con medicamentos, a veces el hígado puede seguir sin funcionar lo suficientemente bien, incluso con medicación.

Las causas de la insuficiencia hepática aguda incluyen:

• Infecciones como el virus de la hepatitis A o B, virus de Epstein Barr, citomegalovirus, adenovirus y varias otras causas
• Medicamentos que son tóxicos o venenosos para el hígado, como lo pueden ser los medicamentos de venta con receta, consumo excesivo de medicamentos de venta libre como el Tylenol o acetaminofén, las drogas recreativas, e incluso algunos remedios a base de hierbas
• Causas genéticas
• A veces la causa de la insuficiencia hepática se desconoce

La enfermedad hepática crónica puede ocurrir por varias razones:

• En los bebés con atresia biliar (la ausencia de conductos abiertos para drenar la bilis del hígado al intestino)
• Hepatitis viral crónica (inflamación prolongada del hígado causada por un virus), enfermedad hepática autoinmune (cuando el sistema inmune produce, de manera anormal, anticuerpos que atacan su propio hígado), o trastornos genéticos

Ciertos tumores del hígado también pueden tratarse mediante un trasplante.

¿Cuántos niños necesitan un trasplante de hígado?

En los Estados Unidos, se realizan entre 6,000–8,000 trasplantes de hígado cada año. Este número cambia un poco cada año. De estos, cerca de 400–500 trasplantes de hígado (entre el 5%–8% del total de los trasplantes hepáticos) se realizan en niños.

Puede encontrar información más actualizada acerca del trasplante de hígado en la página web de la Red Unida para Compartir Órganos (UNOS, por sus siglas en inglés).

¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia hepática?

Los síntomas de la insuficiencia hepática aguda son:

• Ojos y piel amarillos (ictericia)
• Sangrado debido a una mala coagulación de la sangre y
• Con el tiempo, letargo, confusión e incluso coma

Los síntomas de la enfermedad crónica incluyen todos los síntomas mencionados anteriormente sobre la insuficiencia hepática aguda, como también:

• Crecimiento deficiente
• Comezón intensa
• Abdomen hinchado debido a la presencia de líquido en el abdomen
• Bazo agrandado
• Sangrado de las venas inflamadas del esófago (conducto alimentario que conecta la boca con el estómago), lo que hace que el niño vomite sangre o defeque de color negro

¿Cómo se aprueba y se incluye a su hijo en la lista para un trasplante de hígado?

Trasplantar el hígado de su hijo es un paso muy importante. La decisión de trasplantarlo se realiza cuando se concluye, que vivir con el hígado enfermo supone un mayor riesgo para el bienestar de su hijo, que vivir con un hígado trasplantado. Si su hijo necesita un trasplante de hígado, los médicos realizarán una evaluación exhaustiva que incluirá pruebas de laboratorio, estudios de imagen, como ecografías y tomografías computarizadas, ecocardiografías y consultas con los trabajadores sociales, dietistas, farmacéuticos, psicólogos y anestesiólogos.

Una vez que se completan todas las evaluaciones, se presenta un resumen clínico al comité hospitalario de trasplantes hepáticos, que aprueba el trasplante de hígado. Luego, los datos del paciente se envían a la Red Unida para Compartir Órganos (UNOS), y el niño se incluye en la lista de espera nacional. El orden de la lista se basa en la gravedad de la enfermedad— los niños con insuficiencia hepática aguda son los más enfermos y se ubican al inicio de la lista.

La gravedad de la enfermedad se mide utilizando la puntuación de la enfermedad hepática terminal pediátrica (Pediatric End-stage Liver Disease, PELD) para los niños menores de 12 años y la puntuación del modelo para la enfermedad hepática en etapas terminales (Model for End-stage Liver Disease, MELD) para los niños mayores de 12 años. El sistema de puntuación está diseñado para garantizar la equidad. En situaciones específicas, los pacientes pueden recibir puntos adicionales aprobados por UNOS para aumentar su prioridad en la lista de espera para trasplantes.

¿Cómo se toman las decisiones sobre los hígados de los donantes?

UNOS es una organización científica nacional sin fines de lucro que mantiene la lista nacional de espera de órganos de donantes. Sus objetivos son la equidad para todos y los buenos resultados para el mayor número posible de personas.

Los pacientes son evaluados por su centro de trasplantes y, dependiendo de lo enfermos que estén y de la probabilidad de que su enfermedad pueda tratarse exitosamente con un trasplante, UNOS asigna los órganos de los donantes a medida que están disponibles. Los pacientes reciben el mismo trato, independientemente de su etnia, género y situación económica. En el caso de la donación en vida, un adulto sano que desee donar, se somete a pruebas para determinar si es un candidato adecuado.

El médico de su hijo, especializado en hígado, le proporcionará más información sobre las opciones disponibles para su hijo.

¿Cómo se realiza un trasplante de hígado y cuáles son los riesgos a corto plazo?

Cuando la donación se hace en vida, un grupo de cirujanos extrae parte del hígado sano del donante mientras que, al mismo tiempo, otro grupo de cirujanos retira el hígado enfermo del niño. Cuando el donante es una persona fallecida, el niño ingresa al hospital mientras el hígado es transportado al hospital.

El hígado sano se coloca en el abdomen del niño y el cirujano reconecta todos los vasos sanguíneos y conductos biliares para que el nuevo hígado funcione correctamente. Luego, el niño recibe medicamentos para evitar el rechazo del nuevo hígado trasplantado. En los casos no complicados, el niño puede quedarse en cuidados intensivos durante 2–3 días y en el hospital durante 7–14 días.

Los principales riesgos inmediatamente después de la cirugía son: sangrado, coagulación de la arteria que va al hígado y mal funcionamiento del nuevo hígado. Otros riesgos pueden depender del diagnóstico de su hijo. El hepatólogo de su hijo repasará estos riesgos con usted.

¿Cómo es la vida después de un trasplante de hígado?

Se espera que los niños que reciben un trasplante de hígado vivan una vida normal. Sin embargo, tendrán que tomar medicamentos diariamente para evitar el rechazo del hígado. Las visitas periódicas al médico para controlar la función hepática y los efectos secundarios de los medicamentos son muy importantes. Inicialmente, su hijo necesitará ecografías frecuentes para garantizar un flujo sanguíneo y un drenaje biliar adecuados en el nuevo hígado. Con el tiempo, las visitas a la clínica y al laboratorio se vuelven menos frecuentes. Es necesario tomar precauciones especiales para evitar infecciones, incluyendo una dieta saludable.

Los riesgos a largo plazo son el rechazo del hígado, infecciones y un cáncer inusual de los ganglios linfáticos llamado trastorno linfoproliferativo postrasplante. La mayoría de estas complicaciones se pueden tratar si se descubren a tiempo, por lo que es importante un buen seguimiento médico. Una de las causas importantes de rechazo a largo plazo es no tomarse los medicamentos antirrechazo siguiendo las indicaciones, especialmente cuando su hijo entra en la adolescencia. Por lo tanto, es fundamental que cuando los niños trasplantados se conviertan en adolescentes, aprendan a responsabilizarse de su propio cuidado y del cuidado de su órgano trasplantado.

El equipo de atención de su hijo incluirá médicos especializados en hígado, cirujanos, enfermeros, trabajadores sociales, psiquiatras, psicólogos, y dietistas. Usted y su hijo recibirán apoyo antes, durante y por mucho tiempo después del trasplante de hígado.

Puntos clave

• El trasplante de hígado consiste en tomar el hígado de una persona fallecida o parte del hígado de una persona en vida y colocarlo en un paciente cuyo hígado ya no funciona correctamente.
• El hígado de una persona puede dejar de funcionar de repente (lo que se denomina insuficiencia hepática aguda) o durante un periodo de tiempo más prolongado (lo que se denomina insuficiencia hepática crónica). En los bebés y niños, existen varias causas.
• La Red Unida para Compartir Órganos (UNOS) es una organización nacional que asigna los órganos de los donantes a las personas que los necesitan.

Autor: Kadakkal Radhakrishnan, MD
Editora: Christine Waasdorp Hurtado, MD
Enero 2024