Hépatite auto-immune chez l’enfant

L'hépatite auto-immune se produit lorsque le système immunitaire de l'organisme attaque le foie. Cela provoque une inflammation du foie, entraînant un enflement du tissu hépatique et des lésions des cellules hépatiques.

Il existe deux formes majeures d'hépatite auto-immune. Le type 1, la forme la plus courante, tend à atteindre les enfants plus âgés et les adultes. Le type 2 est moins fréquent et touche les jeunes enfants. Un test sanguin permet généralement de distinguer les deux types.

L'hépatite auto-immune peut se manifester de manière soudaine ou progressive. Toutefois, si elle n'est pas traitée, elle peut entraîner une cicatrisation permanente du foie, appelée cirrhose, ou des lésions hépatiques. Dans les cas graves, l'hépatite auto-immune peut provoquer une insuffisance hépatique et nécessiter une transplantation du foie.

L'hépatite auto-immune est quatre fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Parfois, les patients présentent d'autres affections auto-immunes, notamment une maladie thyroïdienne, le diabète ou une maladie inflammatoire de l'intestin.

L'hépatite auto-immune est causée par plusieurs facteurs, dont des facteurs génétiques et environnementaux.

Les symptômes de l'hépatite auto-immune sont souvent non spécifiques. Un patient peut ne manifester aucun symptôme (asymptomatique) ou manifester des symptômes de maladie hépatique avancée.

Les symptômes courants de l'hépatite auto-immune comprennent :

• la fatigue ;
• des malaises abdominaux ;
• des démangeaisons ;
• le jaunissement de la peau et du blanc des yeux (jaunisse) ;
• l'hypertrophie du foie ;
• des éruptions cutanées ;
• des douleurs articulaires ;
• la perte des règles mensuelles.

En cas de maladie hépatique avancée, les symptômes peuvent être les suivants :

• des vaisseaux sanguins anormaux sur la peau (angiomes en araignée) ;
• le jaunissement de la peau et du blanc des yeux (jaunisse) ;
• un gonflement abdominal ;
• une croissance faible ;
• des ecchymoses et hémorragies fréquentes ;
• confusion, perte de vigilance, désorientation.

Votre médecin prélèvera un échantillon de sang de votre enfant pour le tester s'il soupçonne qu'il souffre d'une hépatite auto-immune. Un patient atteint d'hépatite auto-immune présente des enzymes hépatiques élevées et souvent des globulines sériques (anticorps) élevées.

On établit généralement un diagnostic définitif en prélevant une biopsie du foie, c'est-à-dire un petit échantillon de tissu hépatique qui peut être examiné au microscope. 

L'hépatite auto-immune est traitée par des médicaments appelés immunosuppresseurs qui empêchent le système immunitaire d'attaquer le foie. Cela comprend souvent un traitement initial aux stéroïdes (Prednisone) suivi d'un traitement à long terme aux immunosuppresseurs (azathioprine ou mycophénolate).

Le traitement inhibe le système immunitaire et nécessite une surveillance de la réaction de l'enfant aux médicaments, mais il est généralement bien toléré.

Un enfant atteint d'une hépatite auto-immune répond généralement très bien au traitement. Cependant, dans la plupart des cas, la maladie est contrôlée mais pas guérie. Le type de médicaments et la durée du traitement peuvent varier. La plupart des patients prennent un ou plusieurs médicaments pendant plusieurs années, tandis que d'autres peuvent avoir besoin d'un traitement à vie. Dans de rares cas, l'inflammation peut entraîner des lésions hépatiques graves chez certains patients et nécessiter une transplantation du foie.

Un nouveau diagnostic est dur à accepter, surtout lorsqu'il s'agit d'une maladie chronique. Parlez à votre médecin ou au personnel soignant des difficultés éprouvées par votre enfant et dites s'il n'a pas pris ses médicaments. Le fait de ne pas prendre les médicaments peut avoir un impact significatif sur la santé de votre enfant et lui faire courir le risque de développer des complications liées à une hépatite auto-immune.

Encouragez votre enfant à partager ses impressions concernant le diagnostic avec vous et avec son prestataire de soins. Si votre enfant se sent souvent triste ou anxieux, manque de concentration ou d'intérêt pour l'école ou les loisirs, ou éprouve des difficultés à dormir, parlez-en au médecin. Il peut fournir des conseils et des ressources pour vous aider, vous et votre enfant, à faire face à cette maladie.

Auteurs : Johanna Ferreira, MD et Mercedes Martinez, MD
Éditeur : Athos Bousvaros, MD
octobre 2021