Douleurs abdominales fonctionnelles

Des douleurs abdominales fonctionnelles désignent des maux d'estomac, généralement autour du nombril, qui surviennent fréquemment chez les enfants d'âge scolaire. La plupart des enfants, par ailleurs en bonne santé, qui se plaignent régulièrement de maux d'estomac pendant deux mois ou plus souffrent de douleurs abdominales fonctionnelles.

Le terme "fonctionnel" indique qu'il n'y a pas de blocage, d'inflammation ou d'infection causant le malaise. La douleur est cependant réelle et est due à une sensibilité accrue des organes digestifs, parfois combinée à des changements dans les mouvements gastro-intestinaux.

L'intestin d'un enfant possède un système complexe de nerfs et de muscles qui aide à faire passer les aliments pour la digestion. Chez certains enfants, les nerfs deviennent sensibles, ce qui provoque des douleurs même pendant les fonctions normales.

Le tube digestif peut devenir sensible en raison de différents facteurs, comme une infection, le stress ou la constipation. D'autres membres de la famille peuvent avoir des antécédents de problèmes similaires. Chez de nombreux enfants, il n'y a pas d'explication claire de ce qui a déclenché les douleurs. Les douleurs interrompent souvent les activités scolaires et ludiques habituelles de l'enfant. Cependant, malgré les épisodes récurrents de douleur, l'enfant qui souffre de douleurs abdominales fonctionnelles continue sa croissance normale et demeure généralement en bonne santé.

Environ 10 à 15 % des enfants d'âge scolaire signalent des épisodes de douleur récurrente. En outre, 15 % de plus éprouvent des douleurs mais ne vont pas chez le médecin.

La plupart des enfants souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles se plaignent de douleurs autour, au-dessus ou en dessous du nombril. La douleur dure généralement quelques minutes, puis s'améliore, bien qu'elle puisse durer plus longtemps chez certains enfants.

La douleur peut faire pleurer l'enfant, faire pâlir ou rougir son visage et le faire transpirer.

Parfois, un enfant peut aussi avoir des nausées (le sentiment qu'il risque de vomir) ou avoir envie d'aller aux toilettes et d'aller à la selle. Ces épisodes de douleur peuvent être déclenchées par l'alimentation et des situations stressantes, mais souvent il n'y a pas de cause identifiable.

Si la douleur se reproduit fréquemment, l'enfant peut demander de ne pas aller à l'école.

Dans de nombreux cas, il suffit qu'un pédiatre ou un gastro-entérologue pédiatrique fasse une étude approfondie et un examen physique pour établir un diagnostic et exclure des causes plus graves, telles que la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse ou une maladie du foie.

Un historique détaillé du moment où la douleur a commencé, de sa localisation dans le corps et de sa relation avec la nourriture ou le stress peut souvent aider à diagnostiquer des douleurs fonctionnelles. Les enfants souffrant de douleurs fonctionnelles ont une bonne croissance, un examen physique normal et aucun signe de maladie grave, telle que fièvres, perte de poids ou sang dans les selles.

Bien qu'un diagnostic de douleurs abdominales fonctionnelles soit établi sur la base des antécédents et de l'examen, le médecin de votre enfant peut effectuer des analyses de sang, d'urine et de selles. Des tests sont effectués pour dépister d'autres affections susceptibles de provoquer des douleurs récurrentes.

Dans de rares cas, le médecin peut recommander des examens supplémentaires, tels que des analyses de laboratoire, des radiographies, des ultrasons et une endoscopie (examen de l'intérieur de l'estomac à l'aide d'un instrument appelé endoscope). Le plus souvent, votre médecin peut recommander un plan de traitement et suivre votre enfant pour voir si les douleurs s'atténuent.

Vous, votre médecin et votre enfant pouvez collaborer pour que vous et votre enfant puissiez reprendre le contrôle de la vie de l’enfant plutôt que de la laisser sujette aux douleurs. L'identification et la gestion des facteurs qui déclenchent la douleur chez votre enfant, tels que la constipation, le stress ou l'intolérance au lactose, contribuent souvent à calmer les douleurs.

Parfois, des médicaments pour traiter des symptômes spécifiques, tels que des antiacides pour les brûlures d'estomac ou des laxatifs pour la constipation, aideront à réduire les douleurs. Chez certains enfants, des changements alimentaires peuvent être utiles, par exemple, la réduction de la consommation de lait chez un enfant souffrant d'une intolérance au lactose.

Cependant, l'objectif principal du traitement des douleurs abdominales fonctionnelles est de traiter la douleur elle-même. Chez certains enfants, des médicaments antidouleur non narcotiques comme la cyproheptadine ou l'amitriptyline peuvent être utiles.

Votre enfant peut apprendre des approches spécifiques pour traiter les épisodes de douleur, telles que des techniques de respiration ou de relaxation. Un psychologue pédiatrique expérimenté peut également aider à traiter les symptômes de la douleur. Le psychologue peut également identifier et traiter l'anxiété ou la dépression, qui sont courantes chez les enfants souffrant de douleurs récurrentes.

En tant que parent souhaitant savoir si votre enfant souffre, une bonne approche consiste à observer son comportement plutôt que de lui demander s'il souffre. Il est important d'éviter que la douleur ne devienne une raison de manquer l'école, de changer les activités sociales de votre enfant ou de devenir le centre d'attention de chacun à la maison.

Même si les douleurs persistent, les douleurs abdominales fonctionnelles ne sont pas dangereuses. Il est important que votre enfant continue à participer à des activités et à avoir un programme quotidien. Le fait d'être positif quant à son rétablissement enverra de bons signaux à votre enfant.

Les médicaments peuvent être utiles pour certains enfants souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles. Vous pouvez discuter de ces approches et d'autres approches spécifiquement adaptées à votre enfant avec votre médecin.

Avec un suivi et des soins appropriés dispensés par un gastro-entérologue pédiatrique, plus de 50 % des enfants souffrant de douleurs abdominales voient leur état s'améliorer et leurs douleurs diminuer en un an.

Certains enfants ont des douleurs persistantes malgré le traitement, et ils peuvent avoir besoin d'un traitement plus intensif (médical, nutritionnel ou psychologique) dans un centre spécialisé.

Certains enfants présentant des douleurs abdominales fonctionnelles peuvent développer le syndrome du côlon irritable (crampes abdominales associées à la diarrhée ou à la constipation) lorsqu'ils deviennent adultes. Les patients souffrant de douleurs abdominales fonctionnelles peuvent également développer d'autres symptômes de douleur tels que des maux de tête ou des douleurs articulaires au fil des ans.

Author: S Patel, MD
Editor: Athos Bousvaros, MD
February 2021