Intolérance alimentaire

Une intolérance alimentaire est une réaction à certains ingrédients (comme le gluten ou le sucre) présents dans les aliments. Une intolérance alimentaire n'est pas une allergie alimentaire. Une allergie alimentaire se produit lorsqu'un composant alimentaire (généralement une protéine) provoque une réaction du système immunitaire, entraînant des symptômes tels que de l'urticaire, une respiration sifflante, de la diarrhée ou un essoufflement. Bien qu'une intolérance alimentaire puisse provoquer des douleurs abdominales ou des diarrhées, elle n'est pas due à une réaction du système immunitaire à un aliment. 

Il existe trois types d'intolérance alimentaire : carence en enzymes, intolérance pharmacologique et réaction inconnue. 

• La carence en enzymes peut se traduire par une incapacité à décomposer un ingrédient alimentaire. L'intolérance au lactose en est un exemple : l'organisme est dépourvu de l'enzyme qui digère le lactose (sucre du lait). Chez les individus souffrant d'intolérance au lactose, l'incapacité à décomposer le sucre du lait entraîne des diarrhées, des douleurs et des gaz. 
• L'intolérance pharmacologique est due à la présence de certaines substances chimiques dans les aliments qui peuvent provoquer des symptômes gastro-intestinaux. Par exemple, une personne qui consomme trop de caféine peut présenter des symptômes de brûlures d'estomac ou de diarrhée. 
• Une réaction inconnue, également appelée idiopathique, indique que la manière dont un aliment provoque les symptômes est inconnue. 

Contrairement aux allergies alimentaires, les intolérances alimentaires ne mettent pas la vie en danger. La plupart des personnes souffrant d'une intolérance alimentaire peuvent tolérer sans symptômes de petites quantités de l'aliment déclencheur, mais certaines personnes sont très sensibles et doivent éliminer complètement cet aliment de leur nutrition.

Les intolérances alimentaires sont souvent déclarées par ceux qui en sont affectés. On estime que 15 à 20 % de la population affirme avoir des réactions à un aliment. Cependant, la fréquence réelle des intolérances alimentaires est probablement plus proche de 2 à 4 %. À titre de comparaison, le taux d'allergies alimentaires est de 4 à 7 % chez les enfants.

Les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable, une affection courante chez les adolescents et les jeunes adultes, présentent des symptômes de douleurs abdominales, de ballonnements et de diarrhée. Les patients atteints du syndrome du côlon irritable signalent souvent des intolérances alimentaires, en particulier à certains sucres appelés FODMAP. FODMAP est l'acronyme de oligosaccharides, disaccharides, monosaccharides et polysaccharides fermentables. Ceux-ci sont naturellement présents dans les aliments d'origine végétale, les aliments d'origine laitière et les édulcorants. Les sucres FODMAP comprennent le lactose, le fructose, les fructanes (présents dans de nombreux légumes, le blé, l'orge et le seigle), les galactanes (présents dans les haricots et les légumineuses), les polyols (présents dans de nombreux fruits) et les édulcorants artificiels. Ainsi, un régime pauvre en FODMAP exclut certains aliments, notamment de nombreux fruits (comme les pommes et les cerises), les haricots, les produits laitiers, les oignons et l'ail.

Les symptômes d'une intolérance alimentaire comprennent la diarrhée, les ballonnements, le malaise abdominal et la production accrue de gaz, qui peuvent survenir dans les heures qui suivent la consommation de l'aliment en cause. Les symptômes sont généralement de courte durée, de quelques minutes à quelques heures après l'ingestion de l'aliment.

La tenue d'un historique détaillé des régimes alimentaires et des symptômes est une première étape utile pour identifier les déclencheurs alimentaires potentiels. Il existe peu de tests permettant de diagnostiquer les intolérances alimentaires. L'analyse de l'haleine peut être utilisée pour diagnostiquer les difficultés de digestion du lactose (sucre du lait) et la malabsorption du fructose (sucre des fruits). 

Chez certains patients présentant des symptômes gastro-intestinaux, une endoscopie peut aider à diagnostiquer une malabsorption des glucides et à exclure d'autres causes des symptômes. Au cours d'une endoscopie, le médecin peut effectuer une petite biopsie pour mesurer les enzymes qui dégradent les sucres du lait et des fruits. 

La meilleure façon de diagnostiquer une intolérance alimentaire est d'éliminer l'aliment suspect et de voir si les symptômes disparaissent complètement. Une fois les symptômes disparus, il suffit de réintroduire l'aliment suspect pour voir si les symptômes réapparaissent. 

Il existe plusieurs tests disponibles dans le commerce qui affirment diagnostiquer les intolérances alimentaires. L'utilisation de ces tests est déconseillée, car il n'existe aucune preuve médicale indiquant que ces tests peuvent identifier avec précision les intolérances alimentaires.

La gestion à long terme d'une intolérance alimentaire consiste à éviter les aliments soupçonnés de provoquer la réaction. La disparition complète des symptômes survient lorsque ces aliments sont évités. 

Les symptômes disparaissent complètement avec l'élimination des aliments suspectés. Si les intolérances alimentaires peuvent provoquer une gêne et affecter la qualité de vie, elles n'entraînent pas de lésions gastro-intestinales. Les patients présentant des intolérances alimentaires manifestes ont souvent une bonne qualité de vie s'ils limitent les aliments à l'origine des symptômes.

Auteur: Anil Kesavan, MD
Éditeur: Athos Bousvaros MD MPH
mars 2021