La pancréatite chronique

Le pancréas est un organe situé dans la partie supérieure de l'abdomen, derrière l'estomac. Le pancréas est un organe allongé situé dans la partie supérieure gauche de l'abdomen. Il est constitué de glandes et de canaux. Les glandes fabriquent des enzymes et des hormones importantes, qui sont transmises directement dans le sang ou dans les intestins par les canaux.

Le pancréas a deux fonctions très importantes. Premièrement, il produit des enzymes qui aident à digérer les aliments. Les problèmes liés à cette fonction peuvent causer la malnutrition et une faible croissance. Le pancréas produit également des hormones importantes, comme l'insuline, qui aident à gérer le taux de sucre dans le sang. Les problèmes liés à cette fonction peuvent causer le diabète.

Le terme pancréatite indique simplement une inflammation du pancréas. Une pancréatite peut être soit aiguë (un seul épisode), soit chronique (plusieurs épisodes ou une inflammation continue). La pancréatite chronique se produit lorsqu'il y a des changements, tels que des cicatrices, dans le pancréas. Elle résulte souvent de crises répétées de pancréatite aiguë, qui entraînent des lésions et des cicatrices de l'organe. Avec le temps, la pancréatite chronique peut entraîner une diminution de la capacité à produire des enzymes digestives, ce qui nuit à la capacité de l'enfant à digérer les aliments et à fabriquer des hormones pancréatiques comme l'insuline.

La pancréatite chronique est rare chez les enfants. Il existe de nombreuses causes de pancréatite chronique. Les causes identifiables les plus courantes sont les altérations génétiques ou les anomalies métaboliques ou anatomiques qui provoquent de multiples épisodes de pancréatite aiguë. Toutefois, la cause sous-jacente peut ne pas être identifiable.

Le symptôme le plus courant de la pancréatite chronique est une douleur abdominale fréquente ou chronique. La douleur peut être constante ou fluctuer de manière imprévisible. Certains enfants ne ressentent aucune douleur. Mais certains peuvent souffrir de nausées. Les cicatrices du pancréas nuisent à sa capacité à produire des enzymes qui aident à digérer les aliments. Si le pancréas est gravement endommagé, l'enfant risque de souffrir de selles huileuses, de diarrhée ou de perte de poids. Cela est dû au fait qu'il est incapable d'absorber ce qu'il mange. Ceci peut entraîner une croissance insuffisante ou une faible prise de poids, même si son appétit reste le même.

Il n'existe pas de test particulier pour dépister la pancréatite chronique. Le diagnostic nécessite la preuve d'une détérioration irréversible du pancréas, d'une perte de la fonction digestive ou de diabète (incapacité à produire de l'insuline). Comme les symptômes peuvent être imprécis et imiter d'autres maladies, le gastro-entérologue peut effectuer une combinaison de tests et d'études en plus de s'enquérir des antécédents médicaux de votre enfant et de procéder à un examen physique complet.

Le plus souvent, des analyses de sang et de selles peuvent indiquer comment le pancréas fonctionne et s'il produit ou non suffisamment d'enzymes pour la digestion des aliments ou d'insuline pour le métabolisme des sucres. On peut aussi effectuer des tests génétiques pour établir si l'enfant a une mutation génétique qui augmente son risque de pancréatite chronique.

Différents tests radiologiques permettent d'examiner le pancréas. Une échographie permet de détecter un gonflement ou une inflammation du pancréas. La tomographie par ordinateur ou la résonance magnétique (IRM) permettent d'examiner l'anatomie du pancréas et d'évaluer l'ampleur des lésions. Un appareil d'IRM spécial, appelé MRCP, peut montrer les anomalies du pancréas mieux qu'une échographie. La cholangiopancréatographie rétrograde endoscopique (CPRE) est un examen réalisé par un gastro-entérologue qualifié qui lui permet d'examiner les canaux du pancréas. Il peut également utiliser la CPRE pour traiter les zones cicatrisées des canaux, éliminer les débris et favoriser la libération des enzymes en élargissant l'ouverture du canal (sphinctérotomie). Cette procédure nécessite une anesthésie et une formation et des outils spécialisés.

Les analyses de sang et les examens radiologiques, tels que l'échographie, le scanner ou l'IRM, ne sont pas toujours anormaux. Dans ce cas, votre médecin se prononcera en fonction des antécédents, de la gravité des troubles et des symptômes de votre enfant.

Il n'existe pas de médicament spécifique pour traiter la pancréatite, et il n'y a actuellement aucun remède à la pancréatite chronique. La plupart des médecins utilisent des soins de soutien pour gérer les complications de la pancréatite chronique. Ils peuvent notamment donner des médicaments pour aider à traiter la douleur ou faire appel à des spécialistes de la gestion de la douleur chronique. Des enzymes pancréatiques peuvent être dispensées aux enfants pour les aider à digérer les aliments lorsque leur pancréas n'est plus en mesure de produire suffisamment d'enzymes. Dans les cas graves, de l'insuline peut également être nécessaire pour contrôler le taux de sucre dans le corps.   

En cas d'anomalie anatomique, un examen CPRE (voir ci-dessus) ou une intervention chirurgicale peut être utile. Actuellement, il n'existe aucun traitement médical efficace pour les patients présentant une mutation génétique qui entraîne une pancréatite chronique.

On peut envisager une intervention chirurgicale pour les patients souffrant de pancréatite chronique et de douleurs chroniques qui ne s'améliorent pas. L'une de ces procédures chirurgicales est la pancréaticojéjunostomie latérale, également connue sous le nom d'opération de Puestow. Cette procédure consiste à connecter un segment d'intestin grêle au pancréas pour permettre à ce dernier de se drainer. Une autre procédure est appelée pancréatectomie totale et auto-transplantation d'îlots. Dans cette procédure, le chirurgien enlève le pancréas, et les cellules productrices d'hormones,  connues sous le nom d'îlots, sont isolées et rendues au patient en les injectant dans le foie. Ceci est une procédure complexe qui doit être envisagée avec le gastro-entérologue.

Il n'y a pas de preuves manifestes qui suggèrent qu'un régime spécial est nécessaire pour la pancréatite chronique chez les enfants. Un patient qui n'est plus capable de digérer les aliments en raison d'une fonction pancréatique réduite se verra prescrire des comprimés contenant des enzymes pancréatiques pour faciliter la digestion. On peut également lui prescrire des vitamines (A, D, E et K), car leurs concentrations peuvent baisser en cas de pancréatite chronique.

Bien que la pancréatite chronique soit une affection grave, le décès par pancréatite chronique est rare chez les enfants.

La complication à long terme la plus courante d'une pancréatite chronique est la douleur chronique. Chez certains enfants, le pancréas peut perdre sa fonction et il faut alors prescrire des médicaments, comme des enzymes ou de l'insuline, pour aider votre enfant à grandir et à vivre en bonne santé.

Certains enfants peuvent développer des poches de liquide, ou kystes, dans ou autour du pancréas. Ils peuvent également développer des calculs dans les canaux, semblables à des calculs rénaux, qui peuvent provoquer des crises de douleur.

Un adulte atteint de pancréatite chronique court un risque accru de développer un cancer du pancréas par rapport à la population générale. Le degré de risque dépend de la cause sous-jacente de la pancréatite et doit être discuté avec le gastro-entérologue.

Auteurs : Amil Grover, MD & Victor Fox, MD
Éditeur : Athos Bousvaros, MD